Vapore, acciaio e menti infinite

Ogni epoca è caratterizzata dal suo oggetto miracoloso. L'acciaio ha plasmato l'Età dell'Oro. I semiconduttori hanno dato il via all'era digitale. Ora l'intelligenza artificiale ha aperto le porte delle menti infinite. Se il passato ci insegna qualcosa, è che chi padroneggia l’oggetto che domina un’epoca, ne definisce la storia.

Negli anni '50 dell'Ottocento, Andrew Carnegie correva per le strade fangose di Pittsburgh facendo il fattorino telegrafico. Sei americani su dieci erano agricoltori. Nel giro di due generazioni, Carnegie e i suoi contemporanei hanno plasmato il mondo moderno. I cavalli hanno lasciato il posto alle ferrovie, la luce delle candele all'elettricità, il ferro all'acciaio.

Da allora, il lavoro si è spostato dalle fabbriche agli uffici. Oggi gestisco un'azienda di software a San Francisco che sviluppa strumenti per milioni di lavoratori. In questa città industriale, tutti parlano dell'AGI, ma la maggior parte dei due miliardi di impiegati non ne ha ancora percepito gli effetti. Come saranno i lavori intellettuali del futuro? Cosa succede quando l'organigramma assorbe menti che non dormono mai?

Questo futuro è spesso difficile da prevedere perché si traveste sempre da passato. All'inizio le telefonate erano concise come i telegrammi. I primi film sembravano opere teatrali girate. (È ciò che Marshall McLuhan definiva «guidare verso il futuro guardando nello specchietto retrovisore».)

Oggi li vediamo sotto forma di chatbot basati sull'intelligenza artificiale che imitano i risultati di ricerca di Google. Ci troviamo nel pieno di quella fase di transizione piuttosto difficile che accompagna ogni cambiamento tecnologico.

Non ho tutte le risposte su cosa succederà nel prossimo futuro. Ma mi piace ricorrere ad alcune metafore storiche per riflettere su come l'intelligenza artificiale possa funzionare a diversi livelli, da quello individuale a quello aziendale fino ad influenzare intere economie.

I primi segnali si possono intravedere proprio tra i grandi esperti del lavoro intellettuale: i programmatori.

Il mio cofondatore Simon era quello che chiamiamo un programmatore 10×, ma ultimamente scrive codice molto raramente. Se passi davanti alla sua scrivania, lo vedrai coordinare tre o quattro agenti di programmazione basati sull'intelligenza artificiale contemporaneamente; questi non solo digitano più velocemente, ma ragionano anche, il che, nel complesso, lo rende uno sviluppatore 30-40 volte più efficiente. Mette in coda i compiti prima di pranzo o prima di andare a dormire, lasciandoli in esecuzione mentre non c’è. È diventato un vero e proprio manager di menti infinite.

Negli anni '80, Steve Jobs definì i personal computer «biciclette per la mente». Dieci anni dopo, abbiamo costruito l’«autostrada dell’informazione» che è Internet. Ma oggi, la maggior parte del lavoro intellettuale è ancora svolto dall'uomo. È come se stessimo andando in bicicletta sull'autostrada.

Grazie agli agenti basati sull'intelligenza artificiale, una persona come Simon è passata dall’andare in bicicletta a guidare un'auto.

Quando avranno un'auto anche gli altri tipi di lavoratori? Bisogna risolvere due problemi.

Per prima cosa, la frammentazione del contesto. Quando si tratta di programmazione, gli strumenti e il contesto tendono a concentrarsi in un unico posto: l'IDE, il repository e il terminale. Ma le attività di lavoro intellettuale sono distribuite su decine di strumenti. Immaginate un agente AI che cerchi di redigere una scheda prodotto: deve ottenere informazioni dalle conversazioni di Slack, da un documento strategico, dai dati del trimestre scorso presenti in una dashboard e dalla memoria istituzionale che risiede solo nella mente di qualcuno. Oggi sono gli esseri umani a fungere da collante, mettendo insieme il tutto con il copia-incolla e passando da una scheda all'altra del browser. Finché questo contesto non si sarà consolidato, gli agenti rimarranno limitati a casi d'uso ristretti.

Il secondo elemento che manca è la verificabilità. Il codice ha una proprietà magica: è possibile verificarne la correttezza tramite test ed errori. I creatori di modelli utilizzano questo metodo per addestrare l'intelligenza artificiale a migliorare le proprie capacità di programmazione (ad esempio, l'apprendimento per rinforzo). Ma come si fa a verificare se un progetto è gestito bene o se una nota strategica è valida? Non abbiamo ancora trovato il modo di migliorare i modelli per il lavoro intellettuale in generale. Quindi gli esseri umani devono comunque rimanere coinvolti per supervisionare, fare da guida e mostrare come si lavora nel modo giusto.

Gli agenti di programmazione ci hanno insegnato quest'anno che la presenza di un "operatore umano" non è sempre auspicabile. È come se qualcuno controllasse personalmente ogni bullone su una linea di produzione, o camminasse davanti a un'auto per liberare la strada (vedi: il Red Flag Act del 1865). Vogliamo che gli esseri umani controllino i cicli da una posizione di vantaggio, senza esserne coinvolti direttamente. Una volta che il contesto sarà consolidato e il lavoro sarà verificabile, miliardi di lavoratori passeranno da pedalare alla guida, e poi da guida alla guida autonoma.

Le aziende sono un'invenzione recente. Si deteriorano man mano che aumentano di dimensioni e raggiungono il loro limite.

Qualche secolo fa, la maggior parte delle aziende erano piccole botteghe con una dozzina di persone. Ora ci sono multinazionali che contano centinaia di migliaia di dipendenti. L'infrastruttura di comunicazione (le menti umane collegate da riunioni e appunti) crolla sotto un carico esponenziale. Noi cerchiamo di risolvere il problema ricorrendo a una struttura gerarchica, a procedure e alla documentazione. Ma abbiamo cercato di risolvere un problema su scala industriale con strumenti su scala umana, come se volessimo costruire un grattacielo con il legno.

Due metafore storiche mostrano come le aziende del futuro potrebbero assumere un aspetto diverso grazie ai nuovi materiali miracolosi.

Il primo è l'acciaio. Prima dell'avvento dell'acciaio, nel XIX secolo gli edifici non superavano i sei o sette piani. Il ferro era resistente ma fragile e pesante; bastava aggiungere qualche piano in più e la struttura collassava sotto il suo stesso peso. L'acciaio ha cambiato tutto. È resistente ma malleabile. Le strutture potevano essere più leggere, le pareti più sottili e, improvvisamente, gli edifici potevano raggiungere decine di piani. È diventato possibile realizzare nuovi tipi di edifici.

L'intelligenza artificiale è fondamentale per le aziende. Ha la capacità di mantenere il contesto tra i vari workflow e di mettere in evidenza le decisioni quando è necessario, senza elementi di distrazione. La comunicazione umana non deve più essere il pilastro portante. La riunione settimanale di due ore dedicata all'allineamento può essere sostituita da un controllo asincrono di cinque minuti. La decisione dirigenziale che aveva bisogno di tre livelli di approvazione potrebbe presto essere presa in pochi minuti. Le aziende possono crescere, crescere davvero, senza quel deterioramento che abbiamo accettato come inevitabile.

La seconda storia riguarda la macchina a vapore. All'inizio della rivoluzione industriale, le prime fabbriche tessili sorgevano lungo i fiumi e i torrenti ed erano alimentate da ruote idrauliche. Quando fece la sua comparsa la macchina a vapore, i proprietari inizialmente sostituirono le ruote idrauliche con le macchine a vapore, lasciando tutto il resto invariato. L'aumento della produttività fu modesto.

La vera svolta è avvenne quando i proprietari delle fabbriche si resero conto di poter rinunciare completamente all'acqua. Costruirono mulini più grandi, più vicini ai lavoratori, ai porti e alle materie prime. E riorganizzarono i loro stabilimenti attorno alle macchine a vapore (in seguito, con l'avvento dell'elettricità, i proprietari decentralizzarono ulteriormente il sistema, abbandonando l'albero motore centrale e collocando motori più piccoli in vari punti dello stabilimento per alimentare le diverse macchine). La produttività aumentò vertiginosamente e la seconda rivoluzione industriale prese davvero il via.

Siamo ancora nella fase di "sostituzione della ruota idraulica". Chatbot basati sull'intelligenza artificiale integrati in strumenti già esistenti. Non abbiamo ancora immaginato come saranno le organizzazioni quando i vecchi limiti scompariranno e la tua azienda potrà contare su una forza lavoro davvero illimitata che lavora mentre dormi.

Nella mia azienda, Notion, stiamo facendo alcuni esperimenti. Oltre ai nostri 1.000 dipendenti, sono ora più di 700 gli agenti che si occupano delle attività ripetitive. Prendono appunti durante le riunioni e rispondono alle domande per sintetizzare il sapere collettivo. Si occupano delle richieste relative all'IT e registrano i commenti dei clienti. Offrono assistenza ai nuovi assunti per aiutarli a conoscere con i benefit aziendali. Creano report settimanali sullo stato di avanzamento dei lavori, così non è necessario ricorrere al copia-incolla. E questi sono solo piccoli passi. I veri risultati sono limitati solo dalla nostra immaginazione e dalla nostra pigrizia.

L'acciaio e il vapore non hanno cambiato solo gli edifici e le fabbriche. Hanno cambiato le città.

Fino a poche centinaia di anni fa, le città erano a misura d’uomo. Si può attraversare Firenze a piedi in quaranta minuti. Il ritmo della vita era dettato dalla distanza che una persona riusciva a percorrere a piedi e dalla portata della sua voce.

Sono state poi le strutture in acciaio a rendere possibile la costruzione dei grattacieli. Le ferrovie, alimentate da locomotive a vapore, collegavano i centri urbani alle zone dell'entroterra: poi arrivarono gli ascensori, le metropolitane e le autostrade. Le città hanno registrato un'esplosione in termini di dimensioni e densità. Tokyo. Chongqing. Dallas.

Non si tratta semplicemente di versioni più grandi di Firenze. Sono modi diversi di vivere. Le megalopoli sono disorientanti, anonime e più difficili da percorrere. Quell'illeggibilità è il prezzo da pagare per la grandezza. Ma offrono anche maggiori opportunità e più libertà. Un numero maggiore di persone che svolgono un numero maggiore di attività in combinazioni più numerose di quelle compatibili con una città rinascimentale a misura d'uomo.

Credo che l'economia della conoscenza stia per subire la stessa trasformazione.

Oggi, il lavoro intellettuale rappresenta quasi la metà del PIL americano. La maggior parte di queste realtà opera ancora su scala umana: team composti da poche decine di persone, workflow scanditi da riunioni ed e-mail, organizzazioni che faticano a superare le poche centinaia di dipendenti. Abbiamo costruito Firenze con pietre e legno.

Quando gli agenti AI entreranno in funzione su larga scala, costruiremo delle Tokyo. Organizzazioni che contano migliaia di agenti e di persone. Workflow che hanno un'esecuzione ininterrotta, superando i fusi orari, senza dover aspettare che qualcuno si svegli. Decisioni prese con il giusto grado di coinvolgimento umano.

Sarà diverso. Più veloce, più efficace, ma all'inizio anche più disorientante. I ritmi della riunione settimanale, del ciclo di pianificazione trimestrale e della revisione annuale potrebbero non avere più senso. Emergono nuovi ritmi. Si perde un po' di leggibilità. Guadagniamo in portata e velocità.

Ogni oggetto miracoloso richiedeva alle persone che smettessero di guardare il mondo attraverso lo specchietto retrovisore e iniziassero a immaginarne uno nuovo. Carnegie guardò l'acciaio e vide i profili delle città. I proprietari delle fabbriche del Lancashire guardarono alle macchine a vapore e immaginarono capannoni liberi dai fiumi.

Siamo ancora nella fase iniziale dell'intelligenza artificiale, limitandoci a inserire i chatbot in workflow pensati per gli esseri umani. Dobbiamo smetterla di chiedere all'AI di essere solo il nostro copilota. Dobbiamo immaginare come potrebbe essere il lavoro intellettuale quando le organizzazioni umane saranno potenziate dall’acciaio e le attività ripetitive saranno delegate a menti che non dormono mai.

Acciaio. Vapore. Menti infinite. Il prossimo skyline è lì, che aspetta solo di essere costruito da noi.